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Das Ende des Ersten Weltkrieges bedeutete auch das Ende der österreichisch-ungarischen Monarchie. Aufgrund der Zerstörung des großen Wirtschaftsgebiets und wegen des unterentwickelten Landwirtschaftssektors kam es immer wieder zu Hungersnöten, die Ausschreitungen und Unruhen nach sich zogen. Inflation und Arbeitslosigkeit nahmen verheerende Ausmaße an.

Ab 1927 steigerten sich die gewalttätigen Zusammenstöße zwischen den politischen Gruppierungen zum latenten Bürgerkrieg. Parallel zur Entwicklung in Deutschland begann Anfang der 1930er-Jahre auch in Österreich der Aufstieg der NSDAP, die bei den Landtags- und Gemeinderatswahlen im Frühjahr 1932 enorme Stimmengewinne verzeichnen konnte. Dies führte zu einer Zersplitterung des bürgerlichen Blocks und einem klaren Rechtsruck. Dementsprechend wurde der Ruf nach einem autoritären Staat und der Abschaffung von Parteienstaat und Demokratie laut. Gleichzeitig begann die Regierung unter Engelbert Dollfuß ab Herbst 1932, mit der Anwendung des „Kriegswirtschaftlichen Ermächtigungsgesetzes“ zur Durchsetzung ihrer Ziele den Nationalrat zu umgehen, bis sie am 4. März 1933 einen abstimmungstechnischen Fehler nutzte, um das demokratische System schrittweise abzuschaffen. Fortan regierte sie mittels rechtswidriger Notverordnungen und errichtete eine Diktatur in Anlehnung an den italienischen Faschismus („Austrofaschismus“). Im Mai 1933 wurde der Kommunistischen Partei Österreichs jede Betätigung untersagt. Nach blutigen Kämpfen im Februar 1934 zwischen der Sozialdemokratie und der austrofaschistischen Regierung wurde die Sozialdemokratische Partei verboten.

Die Bombenanschläge der Wiener SS im Juni 1933 markierten den Beginn des terroristischen Kurses der österreichischen NSDAP. Trotz des Verbots der Partei am 19. Juni 1933 setzte die NSDAP, unterstützt durch Deutschland, ihre Terroraktionen in der Illegalität fort. Diese Entwicklung gipfelte im Putschversuch im Juli 1934, in dessen Verlauf Bundeskanzler Dollfuß von Angehörigen der Wiener SS ermordet wurde.

Das Verhältnis Österreichs zum nationalsozialistischen Deutschland verschärfte sich zunehmend, da das Deutsche Reich massiven politischen, wirtschaftlichen und militärischen Druck ausübte. Dies mündete schließlich im „Anschluss“ am 13. März 1938, der von vielen Österreicherinnen und Österreichern euphorisch begrüßt wurde. Mit dem Einmarsch der Deutschen Wehrmacht begann im März 1938 die NS-Herrschaft in Österreich.

Die Etablierung der nationalsozialistischen Gewaltherrschaft in Österreich war von brutalen Übergriffen auf die jüdische Bevölkerung sowie von tausenden Verhaftungen von politischen Gegnerinnen und Gegnern gekennzeichnet. Breite Teile der österreichischen Bevölkerung profitierten vom neuen System, viele beteiligten sich an Raub und Gewalt. Den Höhepunkt der judenfeindlichen Maßnahmen stellte dabei das organisierte Pogrom vom 9./10. November 1938 dar, in dessen Zuge die österreichischen Synagogen und Bethäuser fast ausnahmslos zerstört, zahlreiche Geschäfte geplündert und allein in Wien fast 5.000 jüdische Männer verhaftet und in Konzentrationslager deportiert wurden.

Nach dem „Anschluss“ wurde der nationalsozialistische Terrorismus der 1930er-Jahre durch staatlichen Terror abgelöst. Für die Ausübung der Gewaltmaßnahmen schuf das NS-Regime rasch institutionelle Strukturen. So nahm die Geheime Staatspolizei (Gestapo) Wien im ehemaligen Hotel Métropole Anfang April 1938 ihre Arbeit auf. Sie war mit über 900 Mitarbeiterinnen und Mitarbeitern die größte Staatspolizeileitstelle des Deutschen Reichs. Am 1. April wurden die ersten österreichischen Gefangenen, vorwiegend Prominente aus Politik, Kunst und Kultur, von Wien in das KZ Dachau deportiert. Mit Kriegsbeginn 1939 wurde das auf Befehl Heinrich Himmlers errichtete Reichssicherheitshauptamt in Berlin zum maßgeblichen Instrument der Verfolgung all jener, die aus „rassischen“, politischen und weltanschaulichen Gründen zu Gegnerinnen und Gegnern des NS-Regimes erklärt worden waren. 1943 übernahm mit Ernst Kaltenbrunner ein Österreicher die Leitung des Reichssicherheitshauptamts, der damit an der Spitze der Vernichtungsmaschinerie stand. Die systematisch durchgeführten Verfolgungsmaßnahmen und Vertreibungen, die Entrechtung und Entmenschlichung zielten in erster Linie und in großem Maßstab auf die jüdische Bevölkerung und politisch Andersdenkende ab.

Die Gewaltmaßnahmen gegen die jüdische Bevölkerung zeigten sich nach dem „Anschluss“ in vielfältiger Art und Weise, wie etwa in öffentlichen Demütigungen, Verhaftungen und körperlichen Übergriffen, Verwüstungen von Geschäften und Institutionen. Sofort setzten auch die „wilden Arisierungen“ ein: NS-Banden zogen plündernd durch die Straßen, ebenso nutzten Nachbarinnen und Nachbarn sowie Geschäftspartnerinnen und Geschäftspartner die Gunst der Stunde, um sich am Besitz der jüdischen Bevölkerung zu bereichern.

Die Pogromstimmung und der unkontrollierte Raub jüdischen Eigentums führten seitens des NS-Regimes zum Erlass gesetzlich-administrativer Maßnahmen einer „geordneten“ wirtschaftlichen Entrechtung von Jüdinnen und Juden. Auf Betreiben Reinhard Heydrichs, des Chefs des Sicherheitsdienstes der SS in Berlin, wurde die „Zentralstelle für jüdische Auswanderung“ in Wien geschaffen. Unter der Leitung von Adolf Eichmann entstand damit ein Modell für die systematische Beraubung und Vertreibung der jüdischen Bevölkerung. Mit der Errichtung der „Vermögensverkehrsstelle“ wurde der Raub legalisiert und flächendeckend durchgeführt, die „Arisierungsgewinne“ nun für das NS-Regime und ihre Anhängerinnen und Anhänger gesichert.

Die juristische Grundlage der Ausgrenzung der jüdischen Bevölkerung – Berufsverbote, Aberkennung der akademischen Grade, Enteignungen, Diskriminierung und Stigmatisierung, Wohnungsentzug und Ausbürgerung – wurde durch Sondergesetze geschaffen. Zehntausende österreichische Jüdinnen und Juden versuchten, nach Konfiszierung ihres Hab und Guts aus Österreich zu flüchten. Mit Beginn des Krieges war es kaum mehr möglich zu entkommen. Ab Herbst 1939 übernahm die „Zentralstelle“ auch die Organisation und Durchführung der Deportationen aus Österreich. Als besondere Perfidie wurden die so genannten Judenräte bzw. Ältestenräte zur Kooperation gezwungen.

Vor der Durchführung der Deportationen gab es zahlreiche Maßnahmen zur Erfassung der jüdischen Bevölkerung. Aus ganz Österreich wurden die Jüdinnen und Juden nach Wien zwangsübersiedelt und, so wie auch die Wiener Jüdinnen und Juden, in Sammelwohnungen konzentriert. Unmittelbar nach dem Überfall auf Polen 1939 wurden die ersten Deportationen durchgeführt. Über 1.000 Juden mit polnischem Heimatrecht wurden im Praterstadion tagelang festgehalten, misshandelt und schließlich nach Buchenwald deportiert. Im November 1939 erfolgte der so genannte Nisko-Transport, die erste Deportation ins Generalgouvernement.

Für die Deportationen der Jüdinnen und Juden arbeitete die „Zentralstelle“ mit der Wiener Schutzpolizei eng zusammen. Die österreichischen Roma und Sinti wurden zunächst vor allem in „Sammellager“ genannten Konzentrationslagern wie Lackenbach interniert und von dort deportiert, ab 1943 auch nach Auschwitz.

Der Großteil der österreichischen Opfer in Auschwitz war zuvor in anderen Konzentrationslagern interniert gewesen bzw. wurde aus Sammellagern und Ghettos nach Auschwitz deportiert. Viele wurden aus anderen Ländern, v.a. aus Frankreich, dorthin verbracht.

Die Eingliederung Österreichs in das Deutsche Reich und die vom NS-Regime gesetzten Maßnahmen stießen bei weiten Teilen der österreichischen Bevölkerung auf Zustimmung. Diese teilte sich in ideologisch Überzeugte oder solche, die vom neuen System profitierten, in passiv Beteiligte, die zu- oder wegschauten, sowie in solche, die ausgeschlossen und verfolgt wurden oder das System ablehnten und Widerstand leisteten.

Die Führungselite, die Adolf Hitler bedingungslos folgte, sah sich zu Verfolgung, Terror und Massenmord legitimiert. Aber erst das Zusammenspiel aller Ebenen bis hin zu einem breiten Denunzianten- und Spitzelsystem auf unterster Ebene sowie schließlich dem persönlichen Engagement Einzelner machte die Durchführung der Verfolgungsmaßnahmen möglich. Vor allem die Entrechtung und die Beraubung der jüdischen Bevölkerung boten zahlreiche Möglichkeiten, sich zu bereichern oder durch die Ausschaltung von Konkurrenz sozial aufzusteigen. Darüber hinaus boten sich neue Karrieremöglichkeiten für Regimetreue, oft auf Kosten anderer. Brutale Übergriffe, Festnahmen, Verfolgungsmaßnahmen und schließlich auch vorbereitende Maßnahmen zur Deportation wurden alltäglich und geschahen vor den Augen der Bevölkerung. Viele schauten zu, andere, die das Unrecht nicht guthießen, wandten sich ab, ohne jedoch selbst tätig zu werden.

Alle, die sich nicht systemkonform verhielten, waren in Gefahr, selbst Opfer der Verfolgung zu werden. Trotz der bestehenden Lebensgefahr entschlossen sich manche, Widerstand zu leisten. Die gesetzten Handlungen reichten dabei von der Hilfestellung für einzelne Verfolgte über das Verbreiten von antinazistischen Schriften bis hin zum bewaffneten Widerstand. Insbesondere unter den Mitgliedern des kommunistischen, aber auch des sozialistischen Widerstands gab es viele Todesopfer. Mit der Niederlage der Deutschen Wehrmacht bei Stalingrad 1943 mehrten sich bei einem Teil der kriegsmüden, desillusionierten Bevölkerung die Zweifel am Endsieg. Und so vergrößerte sich auch die Widerstandsbewegung gegen das NS-Regime in den letzten Kriegsmonaten.

Den vom NS-Regime Verfolgten blieben aufgrund ihrer zunehmenden Ausgrenzung mit der Zeit immer weniger Handlungsmöglichkeiten. Während zunächst die Flucht für viele Jüdinnen und Juden unter der erpressten Abgabe ihres Vermögens legal noch möglich war, wurde dies mit Beginn des Krieges unmöglich. Sie konnten nur noch versuchen, illegal das Land zu verlassen oder sich als „U-Boote“ zu verstecken. Manche wählten als letzte Möglichkeit den Freitod.

Nach der Besetzung Belgiens, der Niederlande und Frankreichs durch die Deutsche Wehrmacht waren die dorthin geflüchteten Jüdinnen und Juden, aber auch politisch Verfolgte aus Österreich, wiederum bedroht. Viele wurden schließlich in Zwischenlager wie Drancy, Gurs oder Westerbork interniert und von dort in die Konzentrations- und Vernichtungslager des Deutschen Reichs deportiert. Nur wenigen gelang es zu entkommen, also weiter zu flüchten oder im Versteck zu überleben.

Nach der Niederlage von Stalingrad im Winter 1942/43 häuften sich die militärischen Erfolge der Alliierten. Ab August 1943 bombardierte die Luftwaffe der alliierten Streitkräfte auch Ziele in Österreich. Im November desselben Jahres wurde von den Außenministern der Sowjetunion, Großbritanniens und der USA die „Moskauer Deklaration“ beschlossen, die den „Anschluss“ Österreichs an das Deutsche Reich für „null und nichtig“ erklärte.

Während sich die Versorgungslage im Deutschen Reich zunehmend verschlechterte, rief das NS-Regime zum „Totalen Krieg“ auf. Mit dem „Volkssturm“ ab Oktober 1944 und der Hitler-Jugend wurde das letzte Aufgebot für den Krieg gestellt. Von den schlecht ausgerüsteten und mangelhaft ausgebildeten Alten, Jugendlichen und Kindern wurde fanatische Kampfbereitschaft gefordert.

Die Lager im Osten wurden mit dem Rückzug der Deutschen Wehrmacht „evakuiert“ und aufgelöst, die verbliebenen Häftlinge wurden auf „Todesmärschen“ in den Westen, auch durch Österreich, getrieben. Für viele war das Ziel das KZ Mauthausen oder eines seiner zahlreichen Außenlager. Auf einem Todesmarsch nach Mauthausen ermordeten SS-Männer im Auffanglager Hofamt Priel bei Persenbeug in Niederösterreich 228 ungarische Jüdinnen und Juden in der Nacht vom 2. auf den 3. Mai 1945. Auch an vielen anderen Orten fanden bis zuletzt Verbrechen und Massaker an den Gefangenen statt, oft unter den Augen und zum Teil auch unter Beteiligung der Bevölkerung. Nur in Einzelfällen wurde Hilfe geleistet, manchmal auch aus dem Kalkül, damit einer möglichen Bestrafung zu entgehen.

Während die Rote Armee im März 1945 die ungarisch-österreichische Grenze überquerte und sich nach Wien vorkämpfte, nahmen die amerikanischen und britischen Alliierten die westlichen Bundesländer ein. Die US-Armee befreite vom 5. bis 8. Mai 1945 das KZ Mauthausen und seine noch bestehenden Außenlager. Am 8. Mai kapitulierte die Deutsche Wehrmacht.
Das Ende des NS-Regimes empfand ein Teil der österreichischen Bevölkerung als Niederlage und Besatzung. Für andere bedeutete die Kapitulation die Befreiung. Noch während der Kämpfe um Wien beschlossen die Sozialistische und die Kommunistische Partei ihre Wiedergründung, die Österreichische Volkspartei trat an die Stelle der ehemaligen Christlich-Sozialen. Alle Parteien unterzeichneten am 27. April 1945 die Unabhängigkeitserklärung der Republik Österreich. Am selben Tag konstituierte sich die erste Provisorische Staatsregierung unter der Kontrolle der Alliierten Militärverwaltung.